Het Mars Climate Orbiter-ruimtevaartuig zou onderzoek gaan doen op Mars naar de atmosferische omstandigheden op de planeet en de effecten daarvan.

Om de metingen en observaties te kunnen doen was het ruimtevaartuig uitgerust met een drukgemoduleerde infraroodradiometer en een Mars Color Imager. De Mars Climate Orbiter-sonde werd op 11 december gelanceerd. Twee verschillende teams werkten tegelijkertijd vanuit verschillende locaties aan het project.

Toen de geplande orbitale inbrengmanoeuvre begon, verloor de Mars Climate Orbiter radiocontact met het ruimtevaartuig toen het achter Mars passeerde, 49 seconden eerder dan verwacht. De communicatie werd nooit hersteld. Dit kon gebeuren omdat een NASA-team imperiale eenheden gebruikte, terwijl een ander metrische eenheden gebruikte voor een belangrijke ruimtevaartoperatie. Zo ging de Mars Climate Orbiter verloren.