Op zondag 17 maart 1977 vond er een terroristische bomaanslag plaats op het vliegveld Las Palmas op Gran Canaria. Hierdoor moesten vliegtuigen landen op het vliegveld Los Rodeos op Tenerife en daar wachten tot er weer veilig naar Las Palmas gevlogen kon worden. Onder de vliegtuigen die moesten uitwijken naar Los Rodeos bevond zich een Boeing 747 van de KLM en een Boeing van Pan Am.

Na de landing op Los Rodeos is het daar erg druk vanwege alle uitgeweken toestellen. Rond drie uur in de middag komt het bericht dat het vliegveld van Las Palmas weer open gaat. De KLM- en Pan Am-Boeings kunnen niet langs de andere vliegtuigen op de baan taxiën, omdat ze aan het eind van de startbaan geparkeerd staan. Het KLM vliegtuig krijgt daarom de instructie om via de start- en landingsbaan te taxiën en niet lang daarna krijgt de Boeing van Pan Am dezelfde opdracht. Door de dichte mist mist en het ontbreken van afslagborden (die er normaal gesproken wel staan) mist de Boeing van Pan Am de afslag. Het toestel van KLM staat inmiddels klaar voor de start. Door een miscommunicatie tussen de piloten van de KLM en de luchtverkeersleiding denkt de gezagvoerder van de KLM dat er opgestegen kan worden.

Pas als het al te laat is zien de piloten elkaar aankomen. De Pan Am Boeing probeerde nog uit te wijken en het KLM vliegtuig probeerde nog snel op te stijgen, maar dat lukte niet. Dit resulteerde in de grootste vliegramp ooit waarbij 583 mensen om het leven kwamen. Niemand van de 248 inzittenden van de KLM overleefde het en van de 335 van de 396 passagiers van Pan Am kon de ramp niet navertellen. Van deze ramp heeft de luchtvaart veel geleerd en is deze ook veel veiliger geworden. Dit is met name te danken aan het feit dat piloten, technici en grondpersoneel nu fouten mogen maken en daar ook open over kunnen spreken zodat iedereen ervan kan leren. Ook de drempel is lager geworden voor personeel lager in rang om de gezagvoerder aan te spreken. Toen de piloot van KLM zonder toestemming wilde opstijgen, werd er door een boordwerktuigbouwkundige nog gevraagd of het toestel Pan Am wel van de baan was, maar in die tijd was het moeilijker om echt tegen een gezagvoerder in te gaan. Dit is nu dus sterk verbeterd.